圆明园的毁灭发生在 咸丰十年（1860年），英法联军攻占北京后，占据了圆明园。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。
圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。现仅存建筑遗址，并建立圆明园遗址公园。
1900年，八国联军入侵北京，圆明园再次遭到劫掠和破坏。八国联军火烧圆明园，使这座世界名园彻底化为废墟。此后，圆明园的遗物长期遭到官僚、军阀、奸商巧取豪夺，乃至政府当局的有组织地损毁。
圆明园的毁灭不仅使这座举世无双的万园之园化为灰烬，也使清朝政府遭受了巨大的打击，清政府的战败。